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李甫展开手中黄卷,朗声宣读考场规则:“……不得交头接耳,不得左顾右盼,不得污损试卷,不得私藏夹带……违者,杖三十,逐出考场,永不录用!”

声音在空旷的贡院内回荡,带着不容置疑的威严。

宣读完毕,李甫目光扫过下方黑压压的考生,尤其在丙字区方向停留了一瞬。

“发题!”

数十名差役捧着密封的题卷,分赴各区。

秦俊接到题卷后先检查封口完好,才用小刀裁开。

第一场,考经义。

题目是四道经义解析,分别出自《大学》《中庸》《论语》《孟子》。

秦俊扫了一眼,心中已有数。

他研墨铺纸,先写姓名、籍贯、考号。

笔尖触纸,沙沙声起。

不远处,丙字十五号舍内,一个瘦削考生正偷偷观察秦俊的方向,左顾右盼。

这人叫张明,是李少卿安排的人之一。

他的任务很简单:在适当时机制造混乱,干扰秦俊答题。

但此刻,张明有些犹豫。

早晨门口那场变故,穆英的出现打乱了所有计划。

现在贡院内卫兵巡逻森严,每个号舍前都有差役值守。

他摸了摸袖中那包药粉。

这是第二套方案。

李少卿让他在午间送水时,悄悄洒进秦俊的水壶……

“丙十五号!专心答题!”巡考官的声音突然响起。

张明吓了一跳,连忙低头假装写字。

——

时间逐渐流逝。

秦俊已答完三道题,正在写最后一道:“孟子曰‘民为贵,社稷次之,君为轻’,试论之。”

这是道送分题,也是送命题。

若只照搬往例,虽然分数不会高,但也不会出错。

但若要得高分,就得推陈出新,却又可能触犯忌讳。

秦俊略作思索,提笔写道:

“民贵君轻之说,非孟子首创,实乃三代之遗风。《尚书》云‘民惟邦本’,太公有言‘天下非一人之天下,乃天下人之天下’……”

“故为君者,当以养民为本。养民之道,在轻徭薄赋,在选贤任能,在听纳谏言。如此,则民安而国固,君虽‘轻’而实重矣。”

写完最后一句,秦俊搁笔,检查一遍。

字迹工整,论述严谨,引证丰富。

他抬头看了看日头,刚过午时。

许多考生还在奋笔疾书,有人额头冒汗,有人咬着笔杆苦思。

“铛——”

午时钟响。

差役开始分发午饭:两个馒头,一碟咸菜,一碗清水。

秦俊没动馒头,只喝了半碗水。

他还记得顾先生的提醒:“考场饮食,能免则免。”

果然,不远处传来呕吐声。

“大人!丙九号考生腹泻!”

两名差役匆匆赶去,将那名脸色惨白的考生架出号舍。

经过时,秦俊看见那人手中的馒头只咬了一口。

午饭后有半个时辰休息时间。

秦俊闭目养神,脑海中却在复盘早上的事。

正思索间,一阵极轻的脚步声在号舍外停下。

秦俊睁开眼,透过门缝看见一双官靴。

“丙十七号秦俊?”外面传来压低的声音。