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傍晚,长安城西郊一处不起眼的骡马店后院。

薛礼已经换上了一身半旧的葛布短褐,像个普通的行商脚夫。

他面前站着六个同样装扮的汉子,年纪都在四五十岁上下,面容黝黑粗糙,眼神却像淬过火的刀子,内敛而锋利。

他们都是当年跟随李世民打天下的玄甲老兵,如今解甲,被柳叶网罗在麾下做些特殊的活计。

高原的风霜刻在他们脸上,也刻进了骨子里。

“东家的意思,都清楚了?”

薛礼声音不高,却字字清晰。

“清楚。”

六人异口同声,声音压得极低,像闷雷滚过地面。

“老赵,老钱。”

薛礼看向其中两人。

“你俩走甘南道,扮成收皮货的,三日后在松州南边的杂谷脑,找顺风脚店的王掌柜,亮这个。”

他递给两人一枚边缘磨损的铜钱,上面有个不起眼的三角刻痕。

“他会安排你们进吐蕃的路子。”

“老孙,老李。”

薛礼又看向另外两人。

“你们走川西道,混进往康定运盐巴的商队,到了打箭炉,自然有人接应。”

剩下两人不用他吩咐,自己开口道:“头儿,我们跟您,走茶马道。”

薛礼点头道:“各自检查家伙,药包,特别是避瘴丸要带足,马换耐寒的滇马或河曲马。”

“记住,我们不是去打仗,是去接人。能躲就躲,能藏就藏,实在躲不过藏不了…”

他顿了顿,眼神扫过众人。

“手脚要快,尾巴要断得干净。”

“明白!”六人再次低吼。

“散了,按各自路线,半个时辰后动身。”薛礼挥挥手。

六条汉子如同水滴融入大海,悄无声息地消失在骡马店的后门,汇入长安城外熙熙攘攘的人流车流中。

薛礼翻身上马,动作利落。

夕阳的余晖给长安城巨大的轮廓镀上了一层金边,也落在他平静无波的脸上。

他没有回头看一眼那座繁华的城池,一抖缰绳,混入一群同样西去的商旅之中,马蹄声很快淹没在滚滚尘土和喧嚣里。

...

长安城外的灞桥柳色已染上些许秋意,风里少了夏日的燥热,多了分凉薄。

薛礼走后没两天,长安城西的渭水大营,旌旗猎猎,鼓角喧天。

程咬金一身锃亮的明光铠,骑在神骏的赤炭火龙驹上,那杆标志性的八卦宣花斧就挂在马鞍旁。

他身后,是黑压压一眼望不到头的唐军精锐,刀枪如林,甲胄鲜明,肃杀之气直冲云霄。

“启程!”

程咬金声如洪钟,大手一挥。

大军缓缓开拔,如同一条巨大的钢铁洪流,沿着渭水向西蠕动,目标是剑南道,直指吐蕃腹地逻娑城。

然而,这洪流的速度,却让一些急于建功的年轻将领心里直犯嘀咕。

离开长安地界,大军行进的速度明显慢了下来。

每日只行三四十里便早早扎营,斥候放出去也是例行公事般转一圈就回,完全没有大战在即的紧迫感。

这天傍晚,大军又在一条不知名的小河边扎下营盘。

篝火点点,炊烟袅袅。

程咬金的中军大帐里,炭火烧得正旺,驱散着初秋河畔的寒气。

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