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小武坐在船舱里,透过小窗看着外面掠过的风景,心中也不得不承认,江南确实是个好地方。

气候宜人,物产丰饶,水路通达,难怪柳叔叔如此看重此地。

只是这表面的繁华宁静之下,不知藏着多少凶险和算计。

她此行的目的地润州,又会是怎样一番景象?

几日后,润州城巍峨的城墙出现在视线中。

作为江南漕运枢纽,润州城比睦州更为宏伟,城墙更高,城门人流如织,车马喧嚣。

小武的船并未直接驶向繁忙的主码头,而是在离城数里外一个偏僻的小渡口靠了岸。

船刚停稳,便见渡口简陋的草棚下,一个身影快步迎了上来。

此人约莫三十多岁,身材干瘦,穿着一件半旧的褐色棉袍,脸上颧骨略高。

眼睛不大却闪着精明的光,嘴唇上两撇稀疏的鼠须,乍一看确实有几分市井小民的猥琐之气。

但他走路的步伐沉稳有力,腰杆挺直,眉宇间自有一股历经世事的从容和洞察,那份气度瞬间冲淡了外貌上的不足。

“李叔!”小武快步上前,规规矩矩地行了个晚辈礼。

来人正是李义琰!

“嗯,来了。”

李义琰点点头,声音不高,带着一种特有的,慢条斯理的沙哑。

他上下打量了小武一番。

“路上还顺当?看你气色,比在睦州时强些。”

小武心头微暖。

李义琰是柳叶手下最倚重的几位掌柜之一,资历深,心思深如古井,平日里沉默寡言,但对她们这些晚辈,总透着一丝不易察觉的关切。

“都好着呢,李叔。”

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小武笑着回答,语气明显轻松多了。

李义琰“唔”了一声,似乎对这个答案还算满意,目光扫过小武身后那些陆续下船,虽作商旅打扮却掩不住精悍气息的随从,并未多问。

他转身引路,示意小武跟上。

两人沿着江边一条僻静的小路往城里方向走。

夕阳的余晖将他们的影子拉得老长,脚下的泥土有些湿软。

“这次大东家让你来润州,是为了两个人。”

李义琰开门见山,语调依旧平缓,像是在说一件寻常生意。

“谁?”

小武好奇。

“袁天罡,还有他师父袁守诚。”李义琰吐出两个名字。

小武脚步顿了一下,眉头微蹙。

“那两个道士?他们怎么了?值得柳叔叔……还有您,专门把我从睦州调过来?”

她心里有些不解,甚至觉得有点小题大做。

在她印象里,袁天罡他们无非是些装神弄鬼或清心寡欲的人,跟竹叶轩的宏图伟业似乎扯不上太大关系。

李义琰侧头看了小武一眼,似乎看穿了她那点不以为然。

“他们本身,确实不值当我们如此大费周章。”

他慢悠悠地说,目光投向远处润州城模糊的轮廓。

“但江南这片棋盘上,不能缺了他们,至少现在不能。”

小武更疑惑了。

“江南富庶,人心思变。”

李义琰的声音低沉了些。